Vous ouvrez un carton oublié depuis des années. À l’intérieur, des romans de poche, quelques beaux livres, une encyclopédie et deux ou trois volumes reliés qui semblent très anciens. La question arrive assez vite : est-ce que l’un de ces livres vaut quelque chose ?
Une couverture en cuir attire l’œil, une date imprimée semble prometteuse, une signature apparaît sur une page de garde. Pourtant, l’apparence d’un livre donne rarement une réponse suffisante. Un livre ancien n’est pas forcément rare, et un livre rare n’est pas forcément recherché. À l’inverse, certains ouvrages relativement récents peuvent susciter davantage d’intérêt qu’un volume centenaire. Avant de donner, vendre ou vous séparer d’une bibliothèque, quelques vérifications permettent déjà d’y voir beaucoup plus clair.
Commencez par identifier précisément le livre
Deux livres qui portent exactement le même titre peuvent avoir des valeurs très différentes. Prenez L’Étranger d’Albert Camus : le texte est le même, mais selon l’année, l’éditeur, la collection ou le tirage, vous pouvez avoir entre les mains un simple exemplaire de lecture ou une édition beaucoup plus recherchée.
La première chose à faire est donc d’identifier l’édition, et pas uniquement le titre. Le nom de l’éditeur, l’année d’édition, la collection, la date d’impression lorsqu’elle est indiquée ou encore l’ISBN pour les ouvrages qui en possèdent un constituent de premiers repères. Sur des livres plus anciens, l’ISBN n’existe pas toujours : il faut alors se fier davantage aux informations imprimées dans les premières et dernières pages de l’ouvrage.
La Bibliothèque nationale de France rappelle que les livres publiés comportent plusieurs mentions permettant leur identification, notamment l’éditeur, l’imprimeur, la date d’achèvement du tirage et, lorsqu’il existe, l’ISBN. Elle distingue aussi une nouvelle édition, qui comporte des modifications, d’une simple réimpression. C’est un détail important lorsque l’on fait des recherches en ligne : trouver le même titre ne signifie pas nécessairement avoir trouvé exactement le même livre. La BnF détaille ces mentions sur son site.
Si les classiques vous intéressent davantage pour leur texte que pour leur cote, vous pouvez également parcourir notre sélection de littérature générale et de classiques d’occasion.
Une première édition n’est pas automatiquement un livre précieux
C’est probablement l’une des confusions les plus fréquentes. Dans le monde de la bibliophilie, une première édition, et plus particulièrement un premier tirage, peut être recherchée. Mais cette seule mention ne suffit pas à déterminer la valeur d’un livre : il faut également que l’ouvrage intéresse des lecteurs ou des collectionneurs.
Une première édition abondante d’un auteur aujourd’hui peu recherché peut rester très accessible. À l’inverse, une édition difficile à trouver d’une œuvre très demandée peut susciter beaucoup plus d’intérêt. Les professionnels du livre ancien retiennent généralement plusieurs critères qui se combinent, parmi lesquels l’édition, l’état du livre, sa rareté et la demande. La Ligue internationale de la librairie ancienne revient notamment sur ces différents facteurs.
La mention « première édition » est donc une information intéressante, mais elle ne constitue pas, à elle seule, une estimation.
Être rare ne suffit pas
C’est sans doute l’un des aspects les moins intuitifs lorsque l’on commence à s’intéresser à la valeur de vieux livres. Un ouvrage peut être extrêmement difficile à trouver et pourtant ne valoir que peu d’argent. S’il a été publié à quelques centaines d’exemplaires il y a plusieurs décennies mais que personne ne recherche son auteur, son sujet ou cette édition particulière, sa rareté ne suffit pas à créer un marché.
À l’inverse, certains ouvrages ont été imprimés en quantité bien plus importante mais restent recherchés parce qu’ils concernent un auteur majeur, une œuvre devenue culte, un sujet très collectionné ou une édition particulièrement appréciée. La valeur d’un livre vient donc en grande partie de la rencontre entre la difficulté à trouver un exemplaire et l’envie de le posséder.
C’est aussi pour cette raison que l’apparence peut être trompeuse. Un imposant volume relié du XIXe siècle attire immédiatement l’attention, tandis qu’un petit livre broché beaucoup plus récent semble banal. Pourtant, le second peut parfaitement être le plus intéressant des deux.
L’état du livre compte parfois énormément
Une fois l’édition identifiée, il reste à regarder le livre lui-même. Pour un ouvrage courant destiné avant tout à être lu, quelques traces d’usage ne sont pas nécessairement problématiques. Pour un ouvrage de collection, elles peuvent avoir beaucoup plus d’importance.
Une reliure très abîmée, des pages manquantes, des traces d’humidité importantes ou des déchirures peuvent réduire fortement l’intérêt d’un exemplaire. À l’inverse, un livre complet et bien conservé pourra davantage attirer un amateur. Certains éléments qui semblent secondaires comptent également, notamment la jaquette d’origine, un étui, un coffret ou des documents qui accompagnaient initialement l’ouvrage. Deux exemplaires de la même édition peuvent donc être assez différents aux yeux d’un collectionneur.
Nous avons déjà consacré un guide à l’état des livres d’occasion, qui permet de mieux comprendre les différentes traces que peut porter un livre ayant déjà vécu.
Une signature ou une dédicace peut changer l’histoire du livre
Découvrir quelques mots manuscrits sur la page de garde attire forcément l’attention. Une signature authentique de l’auteur peut rendre certains exemplaires plus intéressants, mais son importance dépend de l’auteur, de l’ouvrage concerné, de la rareté de ses autographes et, surtout, de la possibilité d’authentifier cette signature.
Une dédicace peut aussi raconter quelque chose de plus singulier. Un simple mot adressé à un lecteur n’aura pas nécessairement beaucoup d’incidence sur la valeur du livre. En revanche, une dédicace à une personnalité connue, un échange entre deux écrivains ou quelques lignes apportant un éclairage particulier sur l’histoire de l’ouvrage peuvent donner à l’exemplaire un intérêt supplémentaire.
C’est d’ailleurs l’un des charmes de la seconde main : certains livres conservent des traces très concrètes de ceux qui les ont possédés avant nous. Une date, un prénom, une lettre oubliée entre deux pages ou quelques mots manuscrits ne font pas toujours monter un prix, mais ils peuvent donner au livre une histoire que l’exemplaire neuf n’aura jamais.
Certains livres valent aussi par leur fabrication
Quand on pense à un livre de valeur, on imagine facilement une édition très ancienne d’un grand texte littéraire. Le monde du livre est pourtant beaucoup plus vaste. Certains ouvrages intéressent aussi pour la manière dont ils ont été fabriqués : une reliure particulière, des gravures, des photographies remarquables, un papier de qualité, un tirage numéroté, un coffret ou simplement un travail éditorial devenu difficile à retrouver.
On le constate notamment dans l’art, la photographie, l’architecture, le cinéma ou certains ouvrages illustrés. Un beau livre épuisé peut devenir recherché alors même qu’il n’est pas extrêmement ancien, tandis qu’un ouvrage spectaculaire par son format ou sa fabrication n’est pas nécessairement rare. Là encore, mieux vaut identifier précisément l’objet plutôt que de se fier à une première impression.
Notre collection de beaux livres d’occasion montre d’ailleurs à quel point un livre peut prendre des formes très différentes selon son époque, son éditeur ou son sujet.
Le prix trouvé sur Internet n’est pas forcément la valeur du livre
Vous tapez le titre de votre ouvrage dans un moteur de recherche et découvrez un exemplaire proposé à 250 euros. Il est tentant d’en déduire que votre livre vaut lui aussi 250 euros, mais ce prix correspond d’abord à ce qu’un vendeur espère obtenir. Il ne prouve ni qu’un acheteur est prêt à payer cette somme, ni qu’un exemplaire comparable a réellement été vendu à ce prix.
Avant de tirer une conclusion, il faut surtout vérifier que vous comparez bien la même édition et des exemplaires dans un état comparable. L’année, le tirage, la présence d’une jaquette, une reliure différente, une signature ou simplement un élément manquant peuvent suffire à expliquer des écarts importants entre deux annonces qui semblent, à première vue, concerner le même livre.
Pour se faire une idée plus réaliste, mieux vaut donc consulter plusieurs exemplaires comparables plutôt que retenir le prix le plus élevé rencontré. Lorsque l’information est disponible, les montants obtenus lors de ventes effectivement réalisées sont également plus instructifs que des annonces qui peuvent rester en ligne pendant des mois sans trouver d’acheteur.
Il existe aussi des livres qu’il vaut mieux faire examiner
Les recherches en ligne atteignent parfois leurs limites. Un ouvrage très ancien, une édition impossible à identifier correctement, une reliure inhabituelle, un exemplaire numéroté, une signature qui semble importante ou un livre enrichi de documents particuliers peuvent justifier un regard professionnel.
Dans ce cas, un libraire spécialisé dans le livre ancien, un expert ou une maison de ventes pourra aller beaucoup plus loin qu’une simple comparaison sur Internet. Cela ne signifie pas que l’expertise débouchera forcément sur une valeur élevée, mais elle permettra au moins de comprendre précisément ce que vous possédez.
Comment savoir si votre livre mérite une recherche plus poussée ?
Le plus utile est de commencer par identifier précisément l’édition, puis de regarder si elle semble courante ou difficile à trouver, dans quel état se trouve l’exemplaire et s’il existe une demande réelle autour de l’ouvrage. Une signature, une jaquette conservée, un tirage particulier ou une fabrication inhabituelle peuvent ensuite apporter des éléments supplémentaires.
Il faut surtout garder une idée simple en tête : l’ancienneté seule dit assez peu de choses sur la valeur d’un livre. C’est peut-être même ce que la seconde main nous apprend le mieux. À première vue, deux exemplaires d’un même texte peuvent sembler identiques, alors que l’un aura passé trente ans dans une bibliothèque familiale, l’autre aura conservé sa jaquette d’origine et un troisième portera quelques mots écrits à la main par son auteur ou un ancien lecteur.
Un livre est un texte, bien sûr, mais c’est aussi une édition, un objet et parfois un petit morceau d’histoire. Avant de vous en séparer, cela vaut parfois la peine de l’ouvrir une dernière fois.