Dans les essais que contient ce recueil, J.-L. Talmon tente de mettre en lumière les contradictions du monde moderne. Le destin du judaïsme est révélateur d'un dilemme fondamental, et la situation du juif en quëte de son identité symbolise celle de l'homme contemporain. Comment le juif conservera-t-il son unicité, tout en répondant àson besoin de vivre dans un monde fondé sur des valeurs universelles ? Comment la volonté d'existence propre d'un pays va-t-elle s'affirmer légitimement sans dégénérer en nationalisme autoritaire ? Actuellement, assure J.-L. Talmon, les termes de la contradiction insoluble qui menace de conduire le monde àsa perte se renforcent dangereusement. L'assertion nationaliste s'intensifie en mëme temps que le progrès technique et la diffusion universelle des idéologies et des modes de pensée rationalistes tendent de plus en plus àeffacer les différences raciales et nationales. Le rôle de l'historien est de faire prendre conscience àses contemporains des problèmes qui se posent àleur époque, de sorte qu'ils puissent mieux faire face àla situation.
