1783-1815, ces deux bornes chronologiques indiquent l'intention de l'ouvrage : embrasser à la fois la période prérévolutionnaire, la Révolution et l'Empire. Afin de restituer la complexité fondamentale de ces années, la démarche associe un récit chronologique et une étude des phénomènes de longue durée, dont la Révolution n'est qu'un des moments. Six chapitres retracent la dynamique révolutionnaire. Ils sont construits à partir de la présentation liminaire d'un " événement-rupture " qui marque, chaque fois, le franchissement d'une étape décisive de la Révolution. L'époque impériale, par sa durée, est l'objet d'un traitement plus thématique. Enfin quatre chapitres synthétiques dressent des tableaux de la France en 1783, 1793, 1802 et 1815. Ils prennent la mesure des transformations plus lentes qui modifient les comportements démographiques, l'économie, les structures sociales et les attitudes culturelles. Cartes, schémas, textes, glossaire viennent en appui du texte. Ils font du livre un outil indispensable pour les étudiants en Histoire.
