La République des libertés, l'affaiblissement du pouvoir exécutif, le parlementarisme triomphant : la France des débuts de la IIIe République (1870-1896) fonde véritablement le modèle républicain, définissant une tradition et une culture politique. Mais le fonctionnement du régime est fait aussi de crises : le boulangisme, Panama, l'affaire Dreyfus... La République naît, s'installe pendant le quart de siècle qui va de 1870 à 1896 : après un " faux départ " agité, Thiers et l'Ordre moral mettent sur pied une fausse République, puis les véritables républicains font la conquête du régime, dominé pour longtemps par ceux qu'on appelle les opportunistes. Il existe une nombreuse " classe moyenne ", et ce livre recherche les raisons de la relative société de consommation que connaît une population qui n'est pas que française, mesure la ruralité du pays et la lenteur des transformations sociales, s'interroge sur le concept de " société bloquée ", sur l'étendue du consensus social que les grèves remettent visiblement en cause. Grand est le danger de la généralisation : la IIIe République existe-t-elle vraiment pour toute la France ? Plus tard, quand se seront effondrés plusieurs des supports sociaux ou intellectuels du régime, quand les armées auront été brusquement et totalement vaincues par l'envahisseur, le discrédit atteindra " la Troisième " dans ses hommes et ses œuvres.
