Lorsque Naguib Mahfouz, âgé de vingt-sept ans, écrit La Malédiction de Râ, en 1939, la fiction n'occupe encore dans la littérature arabe qu'une place très réduite. Ce premier roman, appartenant à une veine populaire, a depuis été suivi de quelque trente autres, qui ont fait de leur auteur le romancier le plus célébré du monde arabe. Dans cette brillante mise en scène de l'Egypte ancienne, le pharaon Khéops, parvenu au faîte de sa gloire, a décidé de faire élever au bord du Nil la pyramide qui sera son tombeau. Mais un devin lui annonce qu'aucun de ses fils ne montera sur son trône et qu'un usurpateur - Djédelf - mettra fin à sa dynastie. Khéops refuse de laisser s'accomplir une telle prophétie et se rebelle. Djédef, lui, ignore qu'il est l'instrument des dieux... Dès ce premier livre, Mahfouz interroge quelques-uns des thèmes qui lui sont chers : la fidélité et la trahison, la filiation et la bâtardise, énigmes qui sont au cœur de toute son œuvre.
