Dans le Paris de 1830, Raphaël, jeune idéaliste désargenté ayant renoncé à un destin littéraire par dépit amoureux, pénètre dans un cabinet de curiosités. Le vieux propriétaire lui confie une "Peau de chagrin" sur laquelle est écrit : "A chaque vouloir, je décroîtrai comme tes jours". Le jeune homme scelle aussitôt le pacte diabolique... Devenu riche, Raphaël se cloître dans son palais, réfrénant tout mouvement qui le rapprocherait de sa mort future, à mesure que rétrécit, désir après désir, la Peau de chagrin. Seule la pureté d'un amour magnanime, revenu comme un songe de sa vie antérieure, pourrait encore le sauver de la mélancolie et du néant... mais pour combien de temps ? Par cette parabole faustienne sur le Temps et l'éternelle complicité du désir et de la mort, sur la rédemption et l'épuisement des forces vitales, Balzac, alors âgé de trente-deux ans, donne pour la première fois la pleine mesure de sa maturité littéraire.
