Ellen Foster, onze ans, nous raconte sa vie entre sa mère malade et dépressive, son horriblepère alcoolique qui terrorise Ellen et sa mère, finissant par pousser cette dernière au suicide.A la mort de sa mère, suivie assez rapidement par celle de son père, Ellen est ballottée defoyer en foyer, chez sa grand-mère peu affectueuse, parfois à la limite de la maltraitancequand elle envoie la petite fille travailler dans les champs, chez son professeur de dessin oùelle connaît un intermède paisible, puis chez sa tante et sa cousine, où les choses se passentsi mal qu'un soir de Noël, Ellen décide tout bonnement de s'en aller. Elle a repéré à l'égliseune femme entourée de plusieurs filles, elle sait que c'est une mère d'accueil, l'a observée etla juge très favorablement. C'est donc à sa porte qu'elle sonne un soir de Noël ; Laura, c'estson nom, l'accueille dans son foyer. Ellen décide de prendre le nom de « Foster », comme« foster home », famille d'accueil, « foster child », enfant adoptif. Dans ce roman, KayeGibbons décrit la petite société mesquine du Sud des Etats-Unis avec ses idiomes, sonracisme. Mais au-delà du récit, il y a un ton, un mélange de monologue intérieur, degrotesque et d'humour rappelant le monde violent de Flannery O'Connor et le réalisme deMark Twain.
