Grâce aux succès remportés par sa Surprise, transformée en navire corsaire, jack Aubrey, qui vient d'être élu membre du Parlement, a retrouvé les faveurs de l'Amirauté. Il lui reste à redorer un blason injustement terni... La mission qui lui est assignée en Amérique du Sud, où Stephen Maturin est chargé d'encourager, dans le plus grand secret, l'agitation des colonies espagnoles, devrait y contribuer. Mais les secrets sont fragiles, et les traîtres ne demeurent pas inactifs. Pour donner le change, on confie à Aubrey, enfin réintégré de plein droit dans la Royal Navy, une tout autre consigne : il se rendra en hâte avec la Diane, qu'il vient d'arracher aux Français, aux Indes orientales où l'envoyé plénipotentiaire qu'il embarque doit prendre de vitesse - ou d'efficacité - une délégation française venue négocier un traité avec l'un des sultans de ces îles innombrables. Les merveilles de la faune et de la flore de l'archipel malais n'empêcheront pas Maturin de peaufiner une vengeance ourdie de longue date envers ces infâmes qui ont fait tant de mal à son ami Aubrey.
