Ce livre retrace une épopée, celle de l'école, entre les initiatives de la Troisième République et l'amplification, vers 1960, de la scolarisation dans le second degré. Il décrit le cloisonnement scolaire en fonction des origines sociales et des sexes, puis l'unification progressive du système et la lente promotion de l'éducation des filles, l'enthousiasme des " hussards noirs " de la République et la rivalité entre le public et le privé, les innovations pédagogiques de " l'éducation nouvelle " et la pesanteur de l'institution, l'inspiration démocratique de " l'Education nationale " et la politique discriminatoire de Vichy. Plus de 400 photographies ouvrent les portes des écoles maternelles et primaires, des collèges et des lycées, des établissements techniques, civils ou militaires, des classes de l'éducation spécialisée et de l'éducation surveillée, de certains centres d'éducation populaire et des camps des mouvements de jeunesse. Les scènes rappellent la diversité des acteurs de la scolarisation, en France et dans les colonies : l'Etat, les municipalités, les Eglises, les associations (laïques, catholiques, protestantes, juives) et les familles. On y voit des enseignants et des enseignantes aux prises avec une mission aussi difficile qu'exaltante. On y retrouve les émotions et les moments de bonheur des classes et des récréations, les tribulations de l'internat, les affres de l'examen, les joies de la distribution des prix.
