Été 79 après J-C. L'industrieuse Pompéi continue à panser les plaies du terrible tremblement de terre qui détruisit de nombreux édifices, dix-sept ans auparavant. Pendant ce temps, Helkias, tombé en disgrâce auprès de l'empereur, fait retraite à la Levantine. Mais une lettre anonyme le sort de son repos forcé : son neveu vient d'être emprisonné pour meurtre à Pompéi. Poussé autant par sa soif de justice que par l'obligation morale de venir en aide à ses proches, le brillant avocat n'hésite pas à se rendre dans la cité pompéienne. Dès son arrivée, les questions se bousculent : qui lui a envoyé cette missive ? Comment un homme aussi chétif que son neveu Caius a-t-il pu assassiner un sénateur à la stature impressionnante ? Pourquoi le magistrat chargé de l'affaire cherche-t-il tant à l'étouffer ? Quand le jeune Caius est retrouvé pendu dans sa cellule, Helkias est résolu à réhabiliter la mémoire de son neveu. Mais c'est aussi contre ses propres démons qu'il lui faudra lutter, tandis que gronde le Mont Vésuve, impatient de faire retentir la colère des Dieux...
