Dans un îlot de l'archipel malais, une petite Européenne, Marie-Helen, échappe par miracle au massacre lors de l'invasion du Sud-Est asiatique par les Japonais. Comme Mowgli, adopté par les bêtes de la jungle, Marie-Helen est recueillie par les pêcheurs malais d'un kampong. Elle grandit parmi eux, libre et insouciante, s'adaptant parfaitement à leur vie, à leur monde, oubliant son éducation et ses préjugés de petite fille blanche. Un jeune garçon, Moktuy, l'aime et lorsque, à la fin de la guerre, on veut la livrer à ceux de sa race, elle plaide elle-même sa cause et épouse son compagnon de jeux. Mais les hommes blancs arrivent et l'arrachent à son mari, à sa vie heureuse, pour la ramener en France. Là, un autre péril la menace. Elle a déjoué toutes les embûches du destin, mais " l'épreuve des hommes blancs " est l'ultime obstacle contre lequel vient s'écraser sa jeunesse.
