Charlemagne rentre à Aix-la-Chapelle, après avoir été couronné empereur à Rome, par le pape Léon III, en l'an 800. Il pense aux membres de son ambassade partis quelques années plus tôt à Bagdad, chez le calife Haroun al-Rachid. Il est sans leurs nouvelles depuis si longtemps. De l'autre coté de la Méditerranée, au même moment, Haroun al-Rachid s'apprête à envoyer un singulier cadeau à l'empereur des Francs : l'éléphant blanc nommé Abul Abbas. Sa grande rivale, l'impératrice byzantine, Irène, cherche à se rapprocher de Charlemagne, voire à l'épouser. Il faut l'en empêcher car le jeu des influences politiques risque de changer entre les trois grandes puissances du moment : les empires de Haroun, d'Irène et de Charlemagne. L'alliance avec l'empereur des Francs est donc de la plus haute importance. Le jeu périlleux des cadeaux et des espions commence.
