L'intrigue principale de ce roman raconte l'histoire des 3 fils d'un homme violent, vulgaire et sans principe (Fiodor Pavlovitch Karamazov), et du parricide commis par l'un d'entre eux (en vérité, les fils sont 4 puisque le père, violeur d'une simple d'esprit - Lizavéta la puante -, donne naissance à un bâtard qu'il nommera Smerdiakov, du verbe smerdit (puer, en russe), et dont il fera son domestique). Chacun des trois représente un idéal-type de la société russe de la fin du XIXe siècle : Alexeï (surnommé Aliocha), le benjamin, est un homme de foi ; Ivan, le cadet, est un intellectuel matérialiste qui pose la question de savoir si, Dieu n'existant pas, tout est permis (tous deux sont nés d'une mystique surnommée "la Hurleuse", Sofia Ivanovna); Dmitri (ou Mitia), leur très exalté demi-frère aîné, est un homme de vice et de passion qui toutefois ne s'avèrera pas si mauvais que ça, incarnant, selon l'auteur lui_même, "l'homme russe".
