Qu'est-ce que devenir un homme ? A quels modèles de masculinité se réfèrent les jeunes, garçons et filles, en fonction de leurs milieux sociaux et de leurs origines culturelles ? Pour éclairer la recomposition des identités de genre, et des rapports sociaux de sexe, cet ouvrage associe deux enquêtes. La première, plus quantitative, révèle que la " crise " de la masculinité résulte moins chez les jeunes de l'absence de repères que de leurs difficultés à fonder un accord sur la définition de ce que doit être un homme, à partir d'une profusion de normes contradictoires. La virilité, un " pivot " autour duquel gravitent les notions de protection, de courage, d'autorité, d'honneur, entraîne des appréciations opposées témoignant du mouvement de bascule des valeurs masculines qui, dans les " cités ", prévalent au point d'investir l'univers féminin. Inversement elles refluent dans les milieux plus aisés au profit des valeurs féminines. La seconde enquête relie le niveau macro-social des normes publiques et des représentations collectives du masculin à celui, micro-social, de leur mise en jeu dans les pratiques privées des jeunes. Paroles de jeunes couples et tranche de vie quotidienne tempèrent alors les " modèles idéaux " en montrant que, dans cette grammaire morale à deux registres, compromis et sens de la négociation sont souvent au rendez-vous des expériences juvéniles ordinaires.
