Les Maia, paru en 1888, est indubitablement le chef-d’œuvre d'Eça de Queiroz (1845-1900). C'est aussi le seul livre dans la littérature portugaise qui puisse se comparer aux grands romans du genre « cyclique » où l'on suit le destin non seulement d'une personne, mais aussi d'une famille, précédant ainsi Les Buddenbrooks de Thomas Mann et la Forsyte Saga de Galworthy. Le nœud de l'action est une sulfureuse histoire d'amour dans le goût romantique, mais le véritable intérêt du récit est ailleurs : dans la peinture d'une société bourgeoise décadente ; dans l'évocation sensible de la ville de Lisbonne qu'arpente le héros, Carlos da Maia ; enfin dans le personnage d'Ega, type du Portugais cultivé, hyper conscient, cosmopolite, enclin à dénigrer son pays, auquel il est profondément attaché - comme Eça lui-même qui, éloigné et nostalgique de son pays, stigmatise ce qu'il y a d'étroit et d'archaïque dans la société portugaise de son temps. À la fois histoire d'une passion fatale, peinture de mœurs objective et satire virulente, ce livre, dont le rythme rappelle les romans anglais par son style à la fois lumineux, attendri et ironique, a immortalisé Lisbonne dans la littérature.
