Qu'est-ce qui différencie instincts et pulsions ? Le sexuel est-il réductible au génital ? La pulsion de mort peut-elle se mettre au service de la fonction sexuelle ? " La théorie des pulsions est pour ainsi dire notre mythologie. Les pulsions sont des êtres mythiques, grandioses dans leur indétermination ", écrivait Freud en 1932. Aborder la théorie des pulsions permet d'embrasser l'ensemble de la théorie psychanalytique dans ce qu'elle traite à la fois de plus concret et de plus spéculatif. Dans le déroulement même de l'œuvre de Freud, cette théorie s'est modifiée, mais en conservant son caractère dualiste : à une opposition entre instinct de conservation et instinct sexuel, a succédé l'antagonisme entre pulsion de vie et pulsion de mort, entre Eros et Thanatos. De toutes les hypothèses concernant l'homme, celle des pulsions est peut-être la plus importante parce qu'elle permet d'appréhender la nature des liens entre la personnalité et le corps fait de " matière ", entre l'âme et le reste de l'univers.
