La Chine lointaine et inconnue du début du XXe siècle. La jeune Vertu de Jade, fille d'un haut magistrat impérial, mène une vie protégée dans le Hunan, province féodale et agricole. La disparition brutale de son père marque la fin prématurée de son enfance. Alors que son frère croit trouver, à cette époque d'insécurité, la protection dans l'armée, Vertu de Jade épouse Pan Wangmang, le fils d'une famille réputée très riche. Mais force lui est bientôt de reconnaître qu'elle a succombé à une illusion. Son mari, fumeur d'opium invétéré, a perdu toute sa fortune au jeu et fréquente les prostituées. Grâce à sa meilleure amie, Jin Yu, une féministe militante, Vertu de Jade côtoie le cercle qui s'est formé autour d'un révolutionnaire passionné, Mao Zedong. Fascinée par les idées nouvelles, elle se met à travailler comme institutrice et songe même un temps à se joindre aux révolutionnaires. Après la mort de Wangmang emporté par sa toxicomanie, ses beaux-parents, la jugeant responsable de tous les malheurs qui se sont abattus sur leur famille, tentent de l'empoisonner. Malgré un deuxième mariage plus heureux que le premier et l'adoption d'un fils, elle devra fuir les émeutes sanglantes qui ébranlent la Chine et se réfugier à Taïwan. " Les événements de ce roman ont été inspirés pour l'essentiel par les expériences de ma grand-mère ", dit Lisa Fleischman, qui raconte avec à la fois simplicité et lyrisme le destin d'une femme forte dans un pays écartelé entre tradition et modernité.
